湖南是中国19世纪中叶以来名人辈出的省份，特别是政治军事方面的人才之多，居全国之冠。而湖南人才又大多数集中在省城长沙。如果没有湘籍人士，一部中国近代史便无从下笔。以《辞海》为据，近代中国政治人物中，湖南籍人士44人，居全国之首；次为广东，38人；再次浙江，22人。现代中国政治人物，湖南63人；第二位为广东44人；第三位为四川，40人。
近代以来，湖湘人才以联袂而起、结群而强著称于世。先后涌现六大影响中国政治进程的人才群体：以陶澍、魏源、贺长龄等为代表的经学主变派；以曾国藩、胡林翼、左宗棠、郭嵩焘等为代表的理学经世派；以谭嗣同、唐才常、沈荩、杨毓麟、熊希龄等为代表的资产阶级维新派；以黄兴、蔡锷、陈天华、宋教仁、焦达峰等为代表的资产阶级革命派；以杨度、刘人熙、符定一等为代表的君主立宪派以及以毛泽东、蔡和森、何叔衡、张昆弟等为代表的新民学会派。各个人才群体内的成员，在政治上、学术上观点比较接近，相互间交往密切。这一茬又一茬的人才群体在中国近代社会舞台上扮演了各自的角色，作出了各自的贡献。